لا يوجد نوع يدوم إلى الأبد، فالانقراض جزء من تطور الحياة، غير أنه ثمة ما يحتاج التوقف عنده بالبحث والفحص، خاصة وأنه ولخمس مرات على الأقل، اجتاحت كارثة بيولوجية الكوكب، مما أدى إلى مقتل الغالبية العظمى من الأنواع من الماء واليابسة خلال فترة جيولوجية قصيرة نسبياً.
أشهر أحداث الانقراض الجماعي هذه – عندما اصطدم كويكب بالأرض قبل 66 مليون سنة، مما أدى إلى هلاك الديناصورات والعديد من الأنواع الأخرى – هو أيضًا الأحدث. لكن العلماء يقولون إنها لن تكون الأخيرة.
منتصف الانقراض الجماعي السادس
ويجادل العديد من الباحثين بأننا في منتصف الانقراض الجماعي السادس، الذي لم يحدث بسبب صخرة فضائية بحجم مدينة ولكن بسبب النمو الزائد والسلوك التحويلي لنوع واحد – الإنسان العاقل. لقد دمر البشر الموائل وأطلقوا العنان لأزمة المناخ، حسب تقرير نشرته شبكة CNN الأمريكية.
وأشارت الحسابات في دراسة أجريت في سبتمبر الماضي، ونشرت في مجلة PNAS، إلى أن مجموعات من الأنواع الحيوانية ذات الصلة تختفي بمعدل 35% أعلى من المعدل المتوقع عادة.
وفي حين أن كل انقراض جماعي له فائزون وخاسرون، فلا يوجد سبب لافتراض أن البشر في هذه الحالة سيكونون من بين الناجين.
ويعتقد المؤلف المشارك في الدراسة جيراردو سيبالوس، أحد كبار الباحثين في معهد علم البيئة في الجامعة الوطنية المستقلة في المكسيك، أن العكس يمكن أن يحدث، مع الانقراض الجماعي السادس الذي يحول المحيط الحيوي بأكمله، أو منطقة العالم المضيافة للحياة – ربما إلى حالة قد يكون من المستحيل على البشرية أن تستمر فيها ما لم يتم اتخاذ إجراء دراماتيكي.
يقول: “سوف يتعافى التنوع البيولوجي ولكن من الصعب للغاية التنبؤ بالفائزين. كان العديد من الخاسرين في عمليات الانقراض الجماعي الماضية مجموعات ناجحة بشكل لا يصدق”.
وفي حين تباينت أسباب الانقراضات الجماعية “الخمسة الكبرى”، فإن فهم ما حدث خلال هذه الفصول الدرامية من تاريخ الأرض – وما ظهر في أعقاب هذه الكوارث – يمكن أن يكون مفيدًا.
وقال مايكل بنتون، أستاذ علم الحفريات الفقارية بجامعة بريستول في المملكة المتحدة ومؤلف الكتاب الجديد “الانقراض: كيف تبقى الحياة”: “علينا أن نتعلم من الماضي لأن هذه هي مجموعة البيانات الوحيدة لدينا». يتكيف ويتطور”.
علم جديد نسبياً
وفي حين أن علماء الحفريات درسوا الحفريات لعدة قرون، إلا أن علم الانقراض الجماعي جديد نسبيا. التأريخ الإشعاعي، المعتمد على التحلل الإشعاعي الطبيعي لعناصر معينة، مثل الكربون، وتقنيات أخرى، أحدث ثورة في القدرة على تحديد عمر الصخور القديمة بدقة في النصف الثاني من القرن الماضي.
ومهدت هذه التطورات الطريق لعمل الفيزيائي الراحل لويس ألفاريز الحائز على جائزة نوبل وابنه الجيولوجي والتر، أستاذ علوم الأرض والكواكب في جامعة كاليفورنيا، بيركلي. شاركوا مع اثنين من زملائهم الآخرين في تأليف ورقة بحثية مثيرة عام 1980 حول “شذوذ الإيريديوم” – وهي طبقة يبلغ سمكها سنتيمترًا واحدًا (0.4 بوصة) من الصخور الرسوبية الغنية بالإيريديوم، وهو عنصر نادر على سطح الأرض ولكنه شائع في النيازك.
وأرجع الباحثون هذا الشذوذ، الذي حددوه في البداية في إيطاليا والدنمارك ونيوزيلندا، إلى اصطدام كويكب كبير. وقالوا إن الطبقة غير العادية تمثل اللحظة الزمنية المحددة التي اختفت فيها الديناصورات.
وقوبلت شذوذ الإيريديوم في البداية بالتشكيك، ثم تم اكتشاف شذوذ الإيريديوم في المزيد والمزيد من الأماكن حول العالم. وبعد عقد من الزمن، حددت مجموعة مختلفة من الباحثين الدليل القاطع: حفرة يبلغ عرضها 200 كيلومتر (125 ميلا) قبالة ساحل شبه جزيرة يوكاتان في المكسيك.
وكان للصخور والرواسب هناك تركيبة مماثلة لطبقات الإيريديوم، واقترح العلماء أن الانخفاض، الذي يسمى فوهة تشيككسولوب، كان ناجما عن تأثير كويكب. ويعتقد الباحثون أن الحالات الشاذة الأخرى التي تم رصدها في جميع أنحاء العالم كانت ناجمة عن تناثر الحطام عندما ضربت الصخرة الفضائية الأرض.
ويقبل معظم علماء الحفريات الآن أن الكويكب تسبب في ما يعرف بانقراض نهاية العصر الطباشيري. وأدى الاصطدام إلى فترة من التبريد العالمي، حيث تناثر الغبار والسخام والكبريت أثناء الاصطدام مما أدى إلى حجب الشمس ومن المحتمل أن يؤدي إلى إيقاف عملية التمثيل الضوئي، وهي عملية أساسية للحياة.
قدم أحد مواقع الحفريات في ولاية داكوتا الشمالية مستوى غير مسبوق من التفاصيل حول ما كان عليه ذلك اليوم – وما أعقبه مباشرة -. وهطلت الحطام واستقرت في خياشيم الأسماك، بينما تسببت موجات هائلة من المياه تشبه التسونامي نتيجة للضربة في مقتل الديناصورات ومخلوقات أخرى. حتى أن العلماء اكتشفوا أن الكويكب اصطدم بالأرض في فصل الربيع.
اختفاء الديناصورات الضخمة
أدى اختفاء الديناصورات الضخمة إلى خلق عالم تمكنت فيه الثدييات – والبشر في نهاية المطاف – من الازدهار. ولم تكن الديناصورات هي الخاسرة تمامًا كما يُنظر إليها أحيانًا: يعتقد العلماء الآن أن الطيور التي ترفرف في ساحاتنا الخلفية تطورت بشكل مباشر من أقارب أصغر من الديناصور ريكس.
وفي أعقاب الاكتشاف المذهل الذي حققه الثنائي ألفاريز، بدا للعلماء في البداية كما لو أن اصطدام الصخور الفضائية قد يكون آلية عامة تفسر جميع أحداث الانقراض الجماعي المحددة في السجل الجيولوجي. لكن انقراض نهاية العصر الطباشيري هو الوحيد المرتبط بشكل موثوق بكويكب، وفقًا لبينتون.
ومع ذلك، هناك سبب مختلف يفسر العديد من حلقات الانقراض الأصغر حجمًا واثنين على الأقل من حالات الانقراض الجماعي، بما في ذلك الأكبر على الإطلاق.
اقرأ أيضاً:
دراسة جديدة تحذر: أعداد كبيرة من البرمائيات مهددة بالانقراض
