أثار الأداء الكارثي للرئيس جو بايدن في المناظرة ضد دونالد ترامب قلقاً واسعاً بشأن عمر بايدن ولياقته العقلية والبدنية لرئاسة البلاد، وقدرته على قيادة الحزب الديمقراطي والفوز على ترامب في نوفمبر. كشفت تقارير عديدة قبل وبعد المناظرة أن العديد ممن كانوا على مقربة من بايدن أو تفاعلوا معه شخصياً شهدوا أدلة على تدهور مرتبط بالعمر. رغم نفي بايدن ومساعديه لهذه التقارير وإصرارهم على قدرته على الخدمة والفوز في حملته الانتخابية، إلا أن ما شاهده الملايين خلال المناظرة يظل غير قابل للإنكار.
بجانب تعليقات المحللين والمجالس التحريرية وأعضاء الكونغرس الديمقراطيين المجهولين والمتبرعين القلقين وعائلة بايدن وآلاف المستطلعين، هناك تساؤلات من متخصصين في دراسة الشيخوخة. هل تتطابق تفسيرات فريق بايدن لأدائه السيء مع العلم؟ وهل يحتاج الرئيس البالغ من العمر 81 عامًا لاختبارات اضطرابات الحركة؟ للتعمق في هذه الأسئلة، تحدثت مع الدكتور ستيفن ن. أوستاد، أستاذ البيولوجيا المرموق في جامعة ألاباما في برمنغهام ومؤلف كتاب وأستاذ كرسي الأبحاث في الشيخوخة الصحية.
في مقابلات سابقة، أوضح أوستاد أن عمر بايدن لا ينبغي أن يكون مصدر قلق للناخبين، إلا إذا ظهرت مؤشرات درامية. ولكنه لاحظ أن “الضغط والوتيرة الشاقة للحملات الرئاسية” تكشف الكثير عن صحة المرشحين. خلال المناظرة، كان أوستاد يراقب كيفية سير بايدن إلى المنصة وسرعته مقارنة بترامب، لكنه لاحظ أن بايدن بدا متيبساً وصوته مبحوحاً وخالياً من التعبيرات الوجهية، مما جعله يبدو هزيلاً، وهو مصطلح علمي.
فسّر فريق بايدن أداءه السيء في المناظرة بأنه نتيجة للتحضير المفرط، أو نزلة برد، أو قلة النوم بعد رحلة إلى أوروبا. لكن أوستاد وجد هذه التفسيرات غير مقنعة، خصوصاً أن بايدن كان يعرف أهمية إظهار الحيوية والنشاط في هذه المناظرة. على الرغم من أن الأداء لم يشر إلى عدم قدرته على القيام بواجباته الحالية، إلا أن التغيير الدراماتيكي بين خطاب حالة الاتحاد والأداء في المناظرة كان مقلقاً جداً.
كتب الدكتور سانجاي غوبتا أن الرئيس يجب أن يخضع لاختبارات تفصيلية للاضطرابات الحركية والعقلية، ووافقه أوستاد الرأي. وأكد على أهمية وجود لجنة مستقلة من الأطباء لتقديم فحوصات سنوية للرئيس، بدلاً من الاعتماد على الأطباء الشخصيين للمرشحين.
أشار أوستاد إلى أهمية دور عائلة بايدن وأصدقائه ومستشاريه المقربين في مساعدته على اتخاذ القرار الصحيح بشأن استمراره في الحملة الانتخابية، خصوصاً أن الضغط المتزايد سيزيد من القلق حول قدرته على القيام بمهامه.
يبقى السؤال الأهم هو ما إذا كان بايدن سيستطيع الحفاظ على لياقته وقدرته على القيادة في الأشهر القادمة. رغم كل التفسيرات والتبريرات، فإن أداءه في المناظرة ألقى بظلال من الشك على قدرته على الاستمرار، مما يجعله تحت المجهر في كل ظهوره العام القادم.
