في الثالث والعشرين من مارس عام 1849، شهدت مدينة ريتشموند بولاية فرجينيا انطلاق رحلة استثنائية لرجل قرر أن يضع حياته بأكملها داخل مساحة خشبية ضيقة لا تتجاوز ثلاثة أقدام في الطول وقدمين ونصفًا في العمق وقدمين في العرض.
حشر هنري براون جسده بالكامل داخل هذا الصندوق المخصص لنقل البضائع الجافة، منطلقًا في رحلة استمرت 27 ساعة قاسية عبر العربات والسفن البخارية والقطارات، قضى جزءًا منها مقلوبًا على رأسه متحملًا وزن جسده بالكامل، وتورمت عيناه وبرزت أوردة وجهه من ضغط الدم حتى كاد يموت من الألم. وفي لحظة يأس، سمع رجلين يبحثان عن مقعد للجلوس، فدفعا الصندوق ليجلسا عليه، ليرتاح براون من وضعية مقلوبة كادت تنهي حياته، ويسجل بذلك انتصارًا مبدئيًا في معركة البقاء والحرية التي ستشكل ملامح شخصيته لاحقًا.
الجذور وصدمة الفقد
تعود جذور هذه المخاطرة المذهلة إلى النشأة الأولى لهذا الرجل الاستثنائي، الذي ولد بين عامي 1815 و1816، في مزرعة بمقاطعة لويزا في فرجينيا، منحدرًا من أفارقة اختطفوا وشحنوا إلى الجنوب الأمريكي.
لا تذكر السجلات التاريخية أو المذكرات أسماء والديه، وفُرقت عائلته المكونة من والديه وسبعة أشقاء بعد وفاة مالكهم جون باريت عام 1830، ليُرسل براون للعمل في مصنع للتبغ في ريتشموند وهو في الخامسة عشرة من عمره. وهناك تزوج عام 1836 من نانسي، وهي امرأة مستعبدة تعمل في مزرعة قريبة، وأنجبا ثلاثة أطفال، ونجح في استئجار منزل لعائلته بفضل عمله الإضافي.
غير أن حياته المستقرة انهارت في يوم مأساوي من عام 1848 حين خرج إلى شارع قريب ليرى نحو 350 شخصًا مقيدين يسيرون تحت إشراف قس ميثودي اشتراهم جميعًا، وكانت زوجته نانسي وأطفاله الثلاثة من بين هؤلاء المستعبدين المباعين لمالك جديد في نورث كارولينا، وكانت نانسي حينها حاملًا بطفلهما الرابع. وقد كتب براون في مذكراته واصفًا تلك اللحظة العسيرة «بدأت الآن أسأم من قيودي، ولهثت بشدة بحثًا عن الحرية».
الخلاص وقيامة الحرية
لقد دفعه هذا الفقد العنيف للبحث عن الانعتاق بأي ثمن، فتواصل مع صديقه جيمس سيزار أنتوني سميث وهو رجل أسود حر، وتواصلا معًا مع صامويل ألكسندر سميث وهو صانع أحذية أبيض وافق على المساعدة مقابل المال.
خطرت لبراون فكرة غير مسبوقة تتمثل في شحن نفسه داخل صندوق بريدي إلى ولاية بنسلفانيا الحرة، ونسق صامويل سميث مع جيمس ميلر ماكيم أحد قادة جمعية بنسلفانيا لمكافحة العبودية لاستقبال الطرد المنتظر في فيلادلفيا.
وصل الصندوق أخيرًا إلى وجهته المنشودة في 24 من مارس، وفتح المعنيون في مكتب الجمعية الصندوق بحذر شديد ليخرج براون حيًا ويتنفس هواء الحرية للمرة الأولى. أضاف بعدها كلمة بوكس التي تعني صندوقًا إلى اسمه ليصبح هنري بوكس براون.
التمرد الفني واعتلاء المسرح
تحول هنري بوكس براون إلى متحدث بارز في ندوات مكافحة العبودية في نيو إنجلاند، والتقى بالناشط الأبيض تشارلز ستيرنز الذي نشر مذكراته في سبتمبر عام 1849.
استثمر براون قصته بصريًا بالتعاون مع فنانين لصنع بانوراما متحركة تجسد تجربته والفظائع المرتبطة بالعبودية، وافتتح العرض في بوسطن في أبريل 1850. وما إن أقر الكونجرس الأمريكي قانون العبيد الهاربين في العام نفسه، وهو تشريع يتيح القبض على العبيد الهاربين وإعادتهم إلى فرجينيا، تعرض براون لاعتداء في شوارع بروفيدنس، مما أثار رعبه ودفعه للهروب مجددًا إلى إنجلترا في أكتوبر 1850 مصطحبًا البانوراما الخاصة به.
استمرت الشراكة بينه وبين صديقه جيمس سميث حتى يونيو 1851، ثم افترقا إثر خلافات مالية وانتقادات حادة وجهها سميث لبراون متهمًا إياه بعدم بذل جهد كافٍ لشراء حرية عائلته.
اتجه براون إثر ذلك إلى العمل الاستعراضي المستقل مبتعدًا عن دعاة إلغاء العبودية البيض، الذين رغبوا في حصره ضمن صورة الضحية السلبية. تزوج مرة أخرى من امرأة لم تسجل المصادر التاريخية اسمها، وابتكر شخصية ساحر أفريقي يرتدي ملابس فاخرة، واحترف التنويم المغناطيسي.
وفي أحد عروضه أجبر رجالًا بريطانيين بيضًا على الركض على المسرح والتهام الملفوف النيء في سخرية سياسية مبطنة. تصف الأكاديمية مارثا كاتر هذا العرض بأنه قلب للموازين وتقول «نعم، كان هذا مضحكًا، لكنه كان يتعلق أيضًا بالسيطرة».
وترى الباحثة دافني بروكس أن براون يمتلك حيلة فنية لا حدود لها تجعله استثنائيًا بين أولئك الذين حاربوا الاتجار بهم. وفي عام 1852 ربح براون دعوى قضائية ضد صحيفة بريطانية نشرت مراجعة مليئة بالإهانات العنصرية سخرت من وصفه للعبودية.
الإرث والمحطة الأخيرة
عاد براون إلى الولايات المتحدة عام 1875 مصحوبًا بزوجته الثانية وابنتهما آني، واستمر في تقديم عروض السحر وإعادة تمثيل مشهد خروجه من الصندوق.
في سنواته الأخيرة استقر في منزل بشارع برايت في حي كوركتاون بمدينة تورونتو الكندية، وتوفي هنري في الخامس عشر من يونيو عام 1897 ودفن في مقبرة نيكروبوليس التاريخية.
ويقف شاهد قبره المتواضع ليحمل تاريخ وفاته واسمه لتنتهي رحلة مذهلة بدأت من أغلال العبودية مرورًا بصندوق خشبي مظلم وصولًا إلى مسارح العالم الحر. وقد أطلق سكان محليون في تورونتو اسم هنري بوكس براون على زقاق خلف المنزل الذي عاش فيه، في خطوة تصفها الناشطة بانشيتا بارنيت بأنها اكتشاف تاريخي، مضيفة «هذا ليس وقتًا لنمر في الحياة دون أن نتذكر هؤلاء الأشخاص».
