تُعتبر حلقة النار في المحيط الهادئ واحدة من أكثر المناطق الجيولوجية نشاطاً وخطراً على كوكب الأرض، حيث تضم 75% من البراكين النشطة في العالم وتشهد 90% من الزلازل المسجلة عالمياً. هذا الحزام البركاني الهائل يحيط بمعظم المحيط الهادئ، ممتداً من جنوب تشيلي عبر الساحل الغربي للأمريكتين، مروراً بجزر ألاسكا ونزولاً عبر اليابان إلى الفلبين وإندونيسيا.
تنشأ حلقة النار بسبب ظاهرة علمية تُسمى الانغمار، وهي حركة صفيحة تكتونية تحت صفيحة مجاورة، مما يؤدي إلى انخفاض نقطة انصهار الصخور في الوشاح الأرضي. تتحول هذه الصخور إلى صهارة ترتفع إلى السطح وتثور كبراكين نشطة. ما يجعل المحيط الهادئ مميزاً هو احتواؤه على 90% من حدود الصفائح الانغمارية على الأرض، بطول يصل إلى 55,000 كيلومتر.
تسبب هذه الحركة التكتونية المستمرة احتكاكاً هائلاً بين الصفائح، مما ينتج عنه أقوى الزلازل على الكوكب. فأكثر من 80% من الزلازل بقوة 8.0 أو أكثر حدثت في منطقة حلقة النار، مما يجعلها بؤرة للكوارث الطبيعية المدمرة.
تحتوي حلقة النار على أكثر من 450 بركان في مناطق متميزة، كل منها له تاريخه الجيولوجي المختلف. الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن 800 مليون شخص، أي 10% من سكان العالم، يعيشون ضمن مسافة 100 كيلومتر من بركان نشط في هذه المنطقة.
منذ عام 1960، حدث ثلثا الثورات البركانية المسجلة في حلقة النار، مما يجعل منطقة المحيط الهادئ مختبراً طبيعياً هائلاً للبركانية الانفجارية. هذا النشاط المستمر يوفر للعلماء فرصاً ثمينة لدراسة أنواع مختلفة من الثورات، من الثورات الثابتة إلى الثورات المتقطعة لكن الكارثية.
رغم الاستخدام الواسع لمصطلح حلقة النار، يعارض العديد من العلماء هذه التسمية لعدة أسباب علمية. أولاً، المنطقة ليست حلقة كاملة فعلياً، حيث تتبع البراكين حواف الصفائح التكتونية فقط. ثانياً، بعض المناطق مثل بيرو ووسط تشيلي لا تحتوي على أي نشاط بركاني. كما يؤدي المصطلح إلى مفهوم خاطئ شائع بأن جميع براكين المنطقة مترابطة وأن ثوران في مكان واحد قد يؤدي لتفعيل المنطقة كاملة.
يحذر العلماء من أن ثورات بركانية كبيرة في حلقة النار قد تحدث مستقبلاً قريباً من مراكز سكانية كثيفة وقد تكون لها تأثيرات على النطاق العالمي. لهذا السبب، يركز الباحثون على تطوير أنظمة الإنذار المبكر وتحسين أدوات التنبؤ بالكوارث.
تحليل البراكين والزلازل في حلقة النار يساعد العلماء على فهم كيفية تخزين الصهارة وانتقالها من السكون للثوران، مما قد يسهم في إنقاذ ملايين الأرواح في المستقبل. كما تُستخدم بيانات الزلازل من المنطقة لتطوير أنظمة إنذار مبكر للتسونامي، خاصة مع التهديد المستمر الذي تشكله هذه الكوارث على الساحات المحيطة بالمحيط الهادئ.
