لطالما أسر كوكب المريخ خيال البشر عبر مختلف الثقافات والحضارات القديمة. ومنذ فجر التاريخ، نظر الناس إلى هذا الجرم السماوي اللامع الذي يميل لونه إلى الحمرة، مما أكسبه لقب “الكوكب الأحمر” الشائع. ولكن ما هو السر وراء هذا اللون المميز؟ وماذا تكشف لنا البيانات العلمية الحديثة عن طبيعة هذا الكوكب؟
يعود الاسم الإنجليزي لكوكب المريخ إلى الرومان القدماء، الذين أطلقوا عليه اسم إله الحرب لديهم، “مارس”، وذلك لأن لونه الأحمر كان يذكرهم بلون الدم. وفي الواقع، فإن هذا الارتباط التاريخي بين المريخ والدم لم يكن بعيدًا عن الحقيقة تمامًا على مستوى رمزي. فكما أن دم الإنسان يكتسب لونه الأحمر من وجود الحديد والأكسجين في جزيء الهيموجلوبين، فإن اللون الأحمر الذي يميز سطح المريخ يأتي أيضًا من وجود أكسيد الحديد في الصخور والغبار الذي يغطي سطحه.
والمثير للاهتمام أن الصدأ، وهو شكل شائع من أشكال أكسيد الحديد الموجود على كوكبنا الأرضي، غالبًا ما يكون له لون أحمر مماثل. هذا التشابه الظاهري في اللون بين المريخ والدم أو الصدأ، وإن كان ناتجًا عن عمليات كيميائية مختلفة، يوضح لماذا أطلق القدماء على هذا الكوكب اسمًا مرتبطًا بالحمرة.
إذا أمعننا النظر في الصور التي التقطتها المركبات الجوالة التابعة لوكالة ناسا على سطح المريخ، ستلاحظ أن معظم أجزاء الكوكب ليست حمراء نقية، بل تميل إلى اللون البني الصدئ أو الأسمر. وقد أرسلت العديد من المسابير من الأرض صورًا تظهر صخورًا تحمل هذا اللون الصدئ المميز. وفي صورة شهيرة التقطها مسبار فايكينغ عام 1976، وهو أول مركبة فضائية تهبط بنجاح على سطح المريخ، يظهر سطح الكوكب مغطى بطبقة من الغبار البرتقالي الصدئ.
ومع ذلك، فإن سطح المريخ ليس كله بنفس اللون. ففي مناطق القطبين، تظهر القبعات الجليدية بلون أبيض ناصع. تتكون هذه القبعات الجليدية من الماء المتجمد، تمامًا مثل الجليد الموجود على الأرض، ولكنها مغطاة أيضًا بطبقة من ثاني أكسيد الكربون المتجمد، المعروف باسم الجليد الجاف. وتتميز هذه الطبقة من الجليد الجاف بقدرتها على التبخر بسرعة كبيرة عندما تسطع عليها أشعة الشمس، ثم تتكون مرة أخرى عندما يحل الظلام، مما يؤدي إلى نمو وتقلص حجم القبعات الجليدية البيضاء اعتمادًا على فصول السنة المريخية.
بالإضافة إلى الضوء المرئي الذي نراه بأعيننا، يبعث كوكب المريخ أيضًا ضوءًا بألوان أخرى لا يمكننا رؤيتها، ولكن يمكن للعلماء قياسها باستخدام كاميرات خاصة مثبتة على التلسكوبات. فالضوء نفسه يمكن اعتباره ليس فقط موجة، بل أيضًا تيارًا من الجسيمات الصغيرة تسمى الفوتونات. وتعتمد كمية الطاقة التي يحملها كل فوتون على لونه. على سبيل المثال، تحمل الفوتونات الزرقاء والبنفسجية طاقة أكبر من الفوتونات البرتقالية والحمراء.
تحمل الفوتونات فوق البنفسجية طاقة أكبر بكثير من الفوتونات التي نراها. توجد هذه الفوتونات في ضوء الشمس المباشر، وبسبب طاقتها العالية، يمكن أن تلحق الضرر بخلايا أجسامنا، ولهذا السبب نستخدم واقي الشمس للحماية منها. في المقابل، تحمل الفوتونات تحت الحمراء طاقة أقل من الفوتونات المرئية، ولا تحتاج إلى أي حماية خاصة منها. تعتمد بعض أنواع نظارات الرؤية الليلية على هذه الخاصية، حيث يمكنها رؤية الضوء في طيف الأشعة تحت الحمراء بالإضافة إلى الطيف المرئي.
يستطيع العلماء التقاط صور للمريخ في طيف الأشعة تحت الحمراء باستخدام كاميرات خاصة تعمل تقريبًا مثل نظارات الرؤية الليلية للتلسكوبات. كما تمكن تلسكوب هابل الفضائي من التقاط صور في كل من الضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء. غالبًا ما يضيف الباحثون ألوانًا زائفة إلى صور الأشعة تحت الحمراء لتسهيل دراستها، حيث أن هذه الألوان ليست هي الألوان الحقيقية للأشعة تحت الحمراء التي لا يمكننا رؤيتها. وعند مقارنة الصور الملتقطة بالضوء المرئي وتلك الملتقطة بالأشعة تحت الحمراء، يمكن ملاحظة بعض السمات المشتركة، كما أن القبعات الجليدية تظهر بوضوح في كلا النوعين من الصور.
وقد ذهب استكشاف المريخ إلى أبعد من ذلك، حيث تمكن مسبار مافن التابع لناسا، الذي أطلق في عام 2013، من التقاط صور باستخدام الأشعة فوق البنفسجية، مما منح العلماء رؤية مختلفة لسطح المريخ وغلافه الجوي. وكل نوع جديد من الصور يقدم للعلماء المزيد من المعلومات حول تضاريس المريخ. ويأملون في استخدام هذه التفاصيل للإجابة على أسئلة حول كيفية تكوين المريخ، والمدة التي استغرقتها براكينه النشطة، ومن أين أتى غلافه الجوي، وما إذا كان قد احتوى على مياه سائلة على سطحه في الماضي.
لا يتوقف علماء الفلك عن البحث عن طرق جديدة لالتقاط صور باستخدام التلسكوبات خارج نطاق الطيف المرئي المعتاد. فهم يتمكنون من إنشاء صور باستخدام موجات الراديو والميكروويف والأشعة السينية وأشعة جاما. وكل جزء من الطيف الكهرومغناطيسي يمكن استخدامه لمراقبة جسم في الفضاء يمثل معلومات جديدة يمكنهم تعلمها منه. وعلى الرغم من أن البشر ينظرون إلى المريخ منذ العصور القديمة، لا يزال لدينا الكثير لنتعلمه عن هذا الجار الفضائي الرائع.
