في الفضاء لا تستطيع الأجسام الأصغر حجمًا مقاومة قوة الجاذبية التي تتمتع بها الأجسام الضخمة.. فالأقمار تدور في مدارات حول الكواكب، وتدور الكواكب والكويكبات والمذنبات حول نجوم أكثر ضخامة، وتتجمع النجوم حول ثقوب سوداء هائلة الكتلة لتشكل المجرات.
المجرات الكبيرة، مثل مجرة درب التبانة، تجتذب المجرات الأصغر حجمًا.. يمتد محيط نظامنا الشمسي الكوني على مساحة 100000 سنة ضوئية ويحتوي على ما بين 100 مليار و400 مليار نجم.
إن مجرة درب التبانة كبيرة جدًا لدرجة أن كتلتها، على مدى مليارات السنين، استحوذت على العديد من المجرات القزمة، التي لا تحتوي على أكثر من بضعة مليارات من النجوم، كأقمار صناعية.
يتغير العدد باستمرار حيث تكشف التلسكوبات الجديدة والمسوحات السماوية عن مجرات أضعف من أي وقت مضى.. ولكن دعونا نبدأ بالمجرات التي يمكننا رؤيتها بسهولة. اثنتان من المجرات القمرية البارزة في درب التبانة هما سحابة ماجلان الكبرى وسحابة ماجلان الصغرى. تدوران حول درب التبانة على مسافة حوالي 160.000 سنة ضوئية ويمكن رؤيتهما من نصف الكرة الجنوبي بدون تلسكوب، وفقًا لمركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لوكالة ناسا.
ومع ذلك، فإن مثل هذه الأقمار الصناعية شديدة الوضوح تشكل الاستثناء وليس القاعدة.. فمعظم المجرات القمرية صغيرة وخافتة للغاية بحيث لا يمكن رؤيتها إلا بواسطة أقوى التلسكوبات.
ويقول أور جراور، الأستاذ المساعد في الفيزياء الفلكية بجامعة بورتسموث في المملكة المتحدة، إن العلماء يكتشفون المجرات القزمة باستخدام أدوات ذات مجال رؤية واسع لالتقاط أكبر قدر ممكن من السماء.
يضيف جراور لموقع لايف ساينس: “كلما أصبحت التلسكوبات أكبر وكلما أصبحت أدواتنا أفضل، أصبح بإمكاننا التنقيب حتى المجرات القزمة الخافتة أكثر فأكثر، وحتى ما يسمى الآن بالأقزام الخافتة للغاية”، والتي تحتوي فقط على بضع مئات الآلاف من النجوم.
تقول مارلا جيها، أستاذة علم الفلك والفيزياء في جامعة ييل، إن تأكيد ما إذا كانت مجرة قزمة قريبة هي قمر من أقمار مجرة درب التبانة يتطلب استخدام التحليل الطيفي – تحليل الضوء الذي ينبعث منها – لتحديد حركتها واتجاهها.
“ثم يمكنك معرفة ما إذا كان الجسم مرتبطًا بجاذبيته بنفسه، وما إذا كانت هذه المجموعة تدور حول مجرة درب التبانة”، كما أوضحت جيها لموقع لايف ساينس.. “المجرة القمرية تدور حاليًا – وستظل تدور دائمًا- حول المجرة الأكبر”.
قدر إحصاء حديث نُشر عام 2020 في مجلة The Astrophysical Journal أن هناك حوالي 60 قمرًا يدور حول مجرة درب التبانة على مسافة 1.4 مليون سنة ضوئية.
ومع ذلك، من الصعب تحديد العدد الدقيق للمجرات القمرية لمجرة درب التبانة، ويرجع ذلك جزئيًا إلى عدم تأكيد جميع المجرات القمرية المقترحة طيفيًا على أنها تدور حول مجرة درب التبانة.
وقالت جيها “ربما يوجد ما بين خمسة إلى ثمانية أجرام ليس لديها حتى الآن طيف أو لديها طيف غامض”. وأضافت أن هناك أقمارًا جديدة لا تزال قيد الاكتشاف.
