أثارت دراسة جديدة اهتماما واسعا بعد بحثها في العلاقة بين احتمالية ظهور أعراض التوحد واضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه في المراحل المبكرة من الحياة، والتعرض داخل الرحم لمادة ملدنة شائعة الاستخدام في صناعة البلاستيك.
وتأتي الدراسة ضمن الأبحاث المستمرة التي تحاول الإجابة عن أسئلة معقدة، من بينها أسباب تزايد تشخيص حالات التوحد واضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه، ولماذا يعاني كثير من الأطفال حول العالم من مشكلات سلوكية، وما الذي يمكن أن تفعله المواد الكيميائية الموجودة في البلاستيك بأدمغتنا. ورغم أن النتائج تمثل إضافة مثيرة للاهتمام إلى هذا المجال البحثي، فإن هناك حدودا واضحة لما يمكن للدراسة أن تخبرنا به بشأن هذه القضايا، وما لا يمكنها إثباته.
ماذا بحثت الدراسة؟
تناولت الدراسة، التي نشرت في مجلة "Med" الخاضعة لمراجعة الأقران والتابعة لشركة Cell Press، السمات السلوكية للأطفال في سن الثانية والرابعة، وكيف يمكن أن ترتبط بتعرضهم المحتمل قبل الولادة لمادة DEHP، وهي مادة مضافة شائعة في صناعة البلاستيك. وDEHP، أو ثنائي (2-إيثيل هكسيل) فثالات، مادة كيميائية اصطناعية تساعد على جعل البلاستيك أكثر مرونة.
وتستخدم المادة عادة في تنجيد الأثاث المصنوع من الفينيل، وخراطيم الحدائق، وستائر الحمامات، والأنابيب الطبية، والجلود النباتية. كما أن DEHP معروفة بقدرتها على التسرب بسهولة من المواد التي أضيفت إليها، وهو ما يجعلها قادرة على الوصول إلى الطعام والمياه، وفي النهاية إلى أجسامنا.
وقالت آن لويز بونسونبي، عالمة الأوبئة العصبية في جامعة ملبورن بأستراليا: "يتم تحديد مستويات التعرض للمواد الكيميائية بشكل رئيسي على مستوى السكان، ولا يمكن اعتبارها بسهولة مسألة اختيار شخصي". وأضافت: "غالبا ما يتم ابتلاع المواد الكيميائية البلاستيكية مثل DEHP، لذا فإن لوائح السلامة الحكومية المتعلقة بمعالجة وتعبئة الأغذية مهمة للغاية".
وتابعت: "ينبغي أن تأخذ الجهود العالمية للسيطرة على البلاستيك في الاعتبار الأدلة الحديثة التي تظهر حول الحاجة إلى الحماية الصحية، وخاصة للفئات السكانية الضعيفة مثل النساء الحوامل والأطفال الرضع". وأظهرت دراسات تجريبية على الحيوانات ودراسات رصدية على البشر وجود روابط، أي ارتباط وليس سببية، بين التعرض لـDEHP داخل الرحم ومشكلات النمو العصبي، بما في ذلك الأعراض المرتبطة بشكل عام باضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه والتوحد.
وتتعمق الدراسة الجديدة في هذا الارتباط، ولا سيما العوامل اللاجينية التي يشتبه البعض في احتمال مشاركتها في علاقة سببية، إن وجدت.
كيف يمكن أن تؤثر المادة على الجينات؟
علم التخلق هو مجال علمي يدرس الطريقة التي يمكن أن تؤثر بها العوامل البيئية، مثل التعرض لـDEHP، على طريقة عمل الجينات، دون تغيير تسلسل الحمض النووي في الكائن الحي. وتعد مثيلة الحمض النووي إحدى الطرق التي يمكن أن يحدث بها هذا التأثير فوق الجيني، حيث ترتبط مجموعات الميثيل (CH3) بالجينات، وتزيد أو تقلل من تعبيرها.
وقال سام تانر، المؤلف الرئيسي للدراسة ومحلل المعلوماتية الحيوية في جامعة ملبورن: "ما وجدناه هو تفسير بيولوجي محتمل، وهو تفسير يقدم دليلا جديدا على أن التعرض لمادة DEHP أثناء الحمل قد يساهم في الإصابة بالتوحد واضطراب نقص الانتباه مع فرط النشاط".
وأضاف: "وجدت دراستنا أن الرضع الذين تعرضوا لمستويات أعلى من DEHP قبل الولادة أظهروا تغيرات مميزة في مثيلة الحمض النووي، وهو مفتاح فوق جيني يقوم بتشغيل أو إيقاف الجينات، في دم الحبل السري عند الولادة".
وتابع: "أظهر الأطفال الذين يحملون هذه البصمة الجينية المزيد من أعراض التوحد واضطراب فرط النشاط ونقص الانتباه في سن الثانية والرابعة، مع تأثيرات أوضح لدى الذكور مقارنة بالإناث".
ماذا وجدت الدراسة؟
استندت الدراسة القائمة على الملاحظة إلى بيانات من 847 أما أسترالية وأطفالهن، شاركوا في دراسة بارون للرضع، بينما قدم 589 من أزواج الأمهات والرضع مجموعة كاملة من نقاط البيانات. وبدأ الباحثون في جمع البيانات قبل ولادة الأطفال. وفي الأسبوع السادس والثلاثين من الحمل، قدمت كل أم عينة بول واحدة.
وبحث الباحثون في هذه العينات عن نواتج أيضية تساعدهم على تقدير كمية ثنائي إيثيل هكسيل فثالات (DEHP) التي قد تتناولها الأم يوميا. وتعد هذه النواتج الأيضية مؤشرات موثوقة للتعرض لـDEHP، لأنها نواتج ثانوية ينتجها الجسم عند تكسير هذا الفثالات تحديدا.
وبعد ولادة الأطفال، استخرج الباحثون الحمض النووي من دم الحبل السري وحللوه بحثا عن بصمات وراثية قد تكون مرتبطة بالتعرض لـDEHP. وأظهرت مجموعة من 531 جينا، تتأثر بأنماط المثيلة التي يبدو أنها تحدث معا، أنها تتوسط 21% من العلاقة بين التعرض المقدر لـDEHP وأعراض التوحد واضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه التي تم قياسها عندما بلغ الأطفال عاميهم الثاني والرابع.
وأشار اختبار آخر للمثيلة، استنادا إلى 1000 موقع عبر الجينوم، إلى النتيجة نفسها، مما أعطى وزنا إضافيا لاحتمالية مساهمة DEHP في ظهور الأعراض. والأهم من ذلك، أن هذه الروابط كانت ذات أهمية حقيقية فقط بين الأولاد.
حدود الدراسة
رغم النتائج، هناك جوانب عدة في هذه الطريقة تستدعي الحذر. أولا، قد لا تكون عينة البول الواحدة ممثلة بالضرورة للتعرض الطبيعي للشخص على المدى الطويل. كما أن تعرض الجنين النامي المحتمل لمادة DEHP في هذه الدراسة يعتمد على تقدير استند إلى قياس غير مباشر، وهو البول، وليس قياسا مباشرا لمستويات DEHP الفعلية في الجنين أو المشيمة أو الرحم، على سبيل المثال.
وأكد الباحث الطبي ميركو أولجاريفيتش أن الدراسة قائمة على الملاحظة وليست تجريبية، وبالتالي لا يمكنها إثبات العلاقة السببية. وقال أولجاريفيتش، الذي لم يشارك في البحث: "إن التوحد واضطراب فرط النشاط ونقص الانتباه حالتان معقدتان؛ ومع ذلك، فإن المقاييس التي استخدمها المؤلفون لم يتم تطويرها لغرض التقييم الشامل للتوحد أو اضطراب فرط النشاط ونقص الانتباه؛ بل إنها توفر معلومات محدودة للغاية".
وتعني هذه النقطة أن الأعراض السلوكية التي تم قياسها في الدراسة، والتي استندت إلى استبيانات قام آباء الأطفال بتعبئتها، ليست تشخيصات سريرية لاضطراب فرط الحركة ونقص الانتباه أو التوحد. وإنما تسلط الضوء على سلوكيات قد تستدعي مزيدا من التحقيق بهدف التشخيص عندما يصل الطفل إلى سن المدرسة، لكنها ليست قاطعة، كما أنها ذاتية إلى حد ما. وأضاف أولجاريفيتش: "والأهم من ذلك، أن المؤلفين لم يتمكنوا من اختبار السلسلة الكاملة من التعرض للمواد الكيميائية إلى التغيرات الدماغية وصولا إلى الأعراض، بل جزء منها فقط".
لا دليل على تأثير صحي محدد
مجتمعة، تقدم النتائج بعض الأنماط المثيرة للاهتمام، لكن يظل من المستحيل القول إن مادة DEHP لها أي تأثير صحي محدد استنادا إلى هذه النتائج وحدها. وخلص أولجاريفيتش إلى القول: "تقدم الدراسة الحالية مسارات مهمة للبحوث المستقبلية؛ ومع ذلك، فإن التوحد واضطراب نقص الانتباه وفرط النشاط وغيرهما من حالات النمو العصبي هي حالات متعددة العوامل تنشأ من العديد من العوامل الوراثية والبيئية معا". وأضاف: "من غير المرجح أن يؤدي التعرض الفردي لمثل هذا الأمر، بمفرده، إلى تغيير خطر إصابة الطفل بشكل ملموس".
