منذ عقود، يراقب العلماء السماء بحثًا عن أي دليل على وجود حياة خارج الأرض. ومع ذلك، لم تتمكن البشرية حتى الآن من تأكيد وجود كائن حي واحد خارج كوكبنا، أو إثبات وجود حضارة أخرى.

يطرح هذا الغياب أسئلة تتجاوز مجرد البحث عن كائنات فضائية. فالصمت لا يعني بالضرورة أن الكون خالٍ من الحياة، خصوصًا أن العلماء لم يفحصوا سوى جزء ضئيل من الاحتمالات المتاحة. وفي الوقت نفسه، لا تزال الكيفية التي تنشأ بها الحياة، والظروف التي تقود إلى ظهور الذكاء، وقدرة الحضارات على الاستمرار، مسائل لم تتضح إجاباتها بعد.

ربما لم نفتش بما يكفي

لا يقتصر البحث عن حضارات أخرى على الاستماع إلى الفضاء، إذ يتعين على العلماء تحديد المواقع التي ينبغي رصدها، والترددات المحتملة للإشارات، وتوقيت إرسالها، وقوتها، والأشكال التي قد تتخذها.

وحاول أحد التحليلات تقدير حجم المجال الذي غطته برامج البحث عن ذكاء خارج الأرض، وخلص إلى أن ما فُحص حتى الآن لا يمثل سوى جزء ضئيل من كامل الاحتمالات الممكنة.

وقد تمر إشارة من حضارة أخرى دون أن يلتقطها العلماء إذا كانت متقطعة، أو تستخدم ترددًا غير مألوف، أو تتجه إلى منطقة لم تشملها عمليات الرصد. وتسعى مشروعات حديثة إلى توسيع نطاق البحث باستخدام مجموعات أكبر من البيانات وتقنيات التعلم الآلي، التي قد تساعد على اكتشاف إشارات لم تتمكن الخوارزميات الأقدم من تمييزها. ومع ذلك، تظل الاحتمالات أوسع بكثير مما تستطيع عملية رصد واحدة تغطيته.

وقد تكون نشأة الحياة نفسها نادرة

حتى العثور على كوكب يبدو مناسبًا للحياة لا يضمن ظهورها عليه. فالعلماء لا يملكون سوى مثال واحد مؤكد لنشوء الحياة، وهو الأرض، ولا يعرفون ما إذا كانت المواد الكيميائية تتحول إلى كائنات حية بسهولة عند توافر الظروف المناسبة، أم أن ظهور الحياة يتطلب سلسلة استثنائية من الأحداث.

وزادت دراسة نُشرت في 2026 هذا الغموض، إذ أشارت إلى أن بعض الكواكب الصخرية التي تبدو شبيهة بالأرض قد تفتقر إلى شروط كيميائية أساسية لبدء الحياة. وقد يعني ذلك أن عدد العوالم القادرة فعلًا على احتضان بدايتها أقل مما افترضته التقديرات الأولى.

وحتى إذا نشأت كائنات بسيطة في أماكن أخرى، فلا شيء يضمن أن يتطور بعضها إلى كائنات ذكية قادرة على بناء التلسكوبات أو المركبات الفضائية أو أجهزة البث اللاسلكي. فالحياة على الأرض استمرت فترات طويلة قبل ظهور كائنات تمتلك هذه القدرات.

ومن هنا يبرز مفهوم «الحاجز الكبير»، الذي يفترض وجود مرحلة بالغة الصعوبة في الطريق من كوكب خالٍ من الحياة إلى حضارة تقنية يمكن رصدها من مسافات بعيدة. ولا يعرف العلماء ما إذا كانت هذه المرحلة تقع عند نشأة الحياة، أو ظهور الخلايا المعقدة، أو تطور الذكاء، أو في مرحلة أخرى لاحقة.

قد تظهر الحضارات دون أن تلتقي

لا تتعلق صعوبة العثور على حضارات أخرى بعددها المحتمل وحده، وإنما بمدة استمرارها أيضًا. فقد تظهر حضارتان ذكيتان في فترتين مختلفتين، فلا تتزامن مرحلتاهما التقنيتان رغم وجودهما في مناطق متقاربة نسبيًا.

وبحثت دراسة في 2026 أثر عمر الحضارات التقنية في فرص التواصل بينها، ووجدت أن قصر هذه المدة قد يساعد على تفسير غياب اللقاء، حتى مع افتراضات متفائلة بشأن مدى شيوع ظهور الذكاء.

ولا يتطلب اختفاء الإشارات انقراض الحضارة التي أصدرتها. فقد تتغير تقنياتها أو تتوقف عن استخدام وسائل البث القوية، فتغدو أقل قابلية للرصد من مسافات بعيدة. وتزداد الصعوبة إذا كانت الحياة موجودة في محيطات تقع تحت طبقات سميكة من الجليد، وهي محيطات يُعتقد بوجودها في بعض أقمار النظام الشمسي.

ربما نبحث عن علامات لا نعرفها

تعتمد عمليات البحث الحالية إلى حد كبير على وسائل تعرفها البشرية، مثل موجات الراديو والنبضات الليزرية وبعض العلامات الكيميائية في أغلفة الكواكب. غير أن حضارة سبقتنا بآلاف أو ملايين السنين قد تستخدم تقنيات لم نتخيلها، ما يجعل التعرف إلى آثارها أمرًا بالغ الصعوبة.

وحتى الإشارات التي يتوقع العلماء العثور عليها قد تصل في صورة مختلفة عما يبحثون عنه. فقد أشارت أبحاث نشرها معهد البحث عن ذكاء خارج الأرض في 2026 إلى أن اضطرابات البلازما قرب بعض النجوم قد توسع نطاق الإشارات الراديوية الضيقة، ما يجعل رصدها بالوسائل التقليدية أكثر صعوبة.

وقد تقع المشكلة في الاتجاه المعاكس أيضًا، إذ يمكن أن يعثر العلماء على أثر حقيقي للحياة ثم يستبعدوه لضعف الإشارة، أو ضآلة العينة، أو محدودية حساسية أدوات القياس. كما قد يختارون مؤشرات بيولوجية لا تلائم شكل الحياة الذي يحاولون اكتشافه، لأن فهمهم الحالي للحياة يستند إلى المثال الأرضي.

وتطرح «فرضية حديقة الحيوان» احتمالًا آخر، مفاده أن حضارات متقدمة قد تعرف بوجود الأرض، لكنها تتجنب الاتصال بالبشر عمدًا. ولا توجد أدلة تثبت صحة هذه الفرضية، كما يصعب اختبارها ما لم تكشف تلك الحضارات عن وجودها أو تترك آثارًا يمكن رصدها.

وفي 2026، اتجهت جهود البحث إلى توسيع عمليات مسح السماء، والاستفادة من مهمات الكواكب الخارجية والأرشيفات الفلكية القائمة، في محاولة للبحث عن دلائل قد لا تظهر في عمليات الرصد المحدودة.