شهدت صناعة الشوكولاتة حالة من الانهيار بسبب تضاعف أسعار الكاكاو منذ بداية العام الماضي، حيث تضررت المحاصيل في غرب إفريقيا ــ التي تنتج 80% من الكاكاو في العالم ــ بسبب الجفاف الذي تفاقم بسبب تغير المناخ.
نتيجة لهذا أوقفت مصانع المعالجة في بلدان مثل غانا وساحل العاج الإنتاج أو قلصته، في حين رفعت شركات التصنيع الكبرى الأسعار وخفضت تقديرات المبيعات.
تصنيع الكاكاو
تضيف هذه الأزمة الأخيرة إلى مشكلات أخرى مرتبطة بتصنيع الشوكولاتة، فالكاكاو هو أحد الأسباب الرئيسية لإزالة الغابات بشكل غير قانوني، كما تتطلب زراعة أشجار الكاكاو كميات كبيرة من المياه، ولكن لا يتم حصاد سوى بذور الثمار.
إحدى الطرق لمعالجة هذه المشاكل تتلخص في صنع الشوكولاتة من دون استخدام حبوب الكاكاو ـ وهي البذور المخمرة لشجرة الكاكاو.
والواقع أن الشوكولاتة الخالية من الكاكاو متاحة بالفعل، ولكن العلماء في مختلف أنحاء العالم يبحثون عن طرق جديدة لجعلها أكثر خضرة وصحة، باستخدام تقنيات ومكونات جديدة.
الشوكولاتة المصنوعة في المختبر
الشوكولاتة المصنوعة من الخلايا هي نوع جديد من الشوكولاتة يعتمد على زراعة خلايا نبات الكاكاو في المختبر بدلًا من حصاد قرون الكاكاو من المزارع.
تُستخدم هذه العملية تقنيات الزراعة الخلوية المتقدمة لزراعة خلايا الكاكاو التي تنتج نفس النكهات والملمس الُمعقَّد المماثل لتلك الموجودة في الشوكولاتة التقليدية.
الفرق بين الكاكاو العادي والمخبري
الفرق الأساسي بين الكاكاو العادي المشتق من أشجار الكاكاو، والكاكاو المعتمد على الخلايا المنتج من خلال النمو الخلوي، يكمن في طرق زراعتهما.
يتم الحصول على الكاكاو العادي من حبوب الكاكاو التي يتم حصادها من أشجار الكاكاو المزروعة في المناطق الاستوائية، تتم معالجة الحبوب لاستخراج المواد الصلبة من الكاكاو وزبدة الكاكاو، والتي تعد المكونات الأساسية المستخدمة في إنتاج الشوكولاتة.
يتم إنتاج الكاكاو المعتمد على الخلايا في المختبر أو في بيئة خاضعة للرقابة من خلال الزراعة الخلوية، تتضمن هذه العملية زراعة خلايا الكاكاو، التي تنمو وتتكاثر ثم تتمايز لإنتاج المكونات المختلفة اللازمة للمنتجات المعتمدة على الكاكاو، مثل الشوكولاتة.
الكاكاو المصنوع من الخلايا والبيئة
تتمتع زراعة الكاكاو القائمة على الخلايا بإمكانية الحد من العديد من التأثيرات البيئية المرتبطة بزراعة الكاكاو التقليدية، بما في ذلك إزالة الغابات، وفقدان الموائل، وانبعاثات الغازات المسببة للاحتباس الحراري، وانخفاض البصمة الكربونية.
ورغم أن هذا النظام واعد، فإن التأثير الحقيقي وتكلفة المدخلات المختلفة اللازمة لزراعة الخلايا والمنتجات الثانوية التي تنتجها مثل هذه الأنظمة لن يتم فهمها بالكامل حتى يتم توسيع نطاق هذه الأساليب الجديدة للإنتاج الضخم.
لا تزال الشوكولاتة المصنوعة من الخلايا في مراحلها الأولى وقد لا تكون متاحة على نطاق واسع إلا بعد سنوات.
صناعة الشوكولاتة في المختبر
تبدأ عملية صناعة الشوكولاتة المزروعة في المختبر بزراعة خلايا الكاكاو في بيئة المختبر حتى يمكن إنتاج مكونات الشوكولاتة اللازمة.
الخطوة الأولى في هذه العملية هي الحصول على عينة صغيرة من الخلايا من شجرة الكاكاو، يمكن أن تكون هذه الخلايا خلايا جذعية أو أنواع أخرى من الخلايا القادرة على التكاثر والتمايز.
توضع خلايا الكاكاو في بيئة توفر العناصر الغذائية ودرجة الحرارة والرطوبة اللازمة لنمو الخلايا. تتكاثر هذه الخلايا لتكوين عدد أكبر من الخلايا في وسائط النمو.
لإنتاج المواد الصلبة من الكاكاو وزبدة الكاكاو، يتم توجيه الخلايا المزروعة للتمايز إلى أنواع خلايا متخصصة، على سبيل المثال، قد تتطور بعض الخلايا إلى خلايا تنتج المواد الصلبة من الكاكاو، في حين تصبح خلايا أخرى خلايا تنتج زبدة الكاكاو.
بعد تمايز الخلايا، يتم استخراج مكونات الكاكاو من الخلايا، ثم يمكن تجفيفها و/أو تنقيتها وخلطها بالنسب المناسبة لإنشاء منتجات الكاكاو والشوكولاتة. ويمكن إضافة مكونات إضافية مثل المحليات والنكهات لتحقيق المذاق والملمس المطلوبين.
يتم اتخاذ تدابير مراقبة الجودة طوال العملية لضمان أن الكاكاو المنتج يلبي معايير النكهة والملمس والسلامة المطلوبة.
تكلفة باهظة
مع ذلك، فإن تكلفة تصنيع زبدة الكاكاو بهذه الطريقة لا تزال باهظة للغاية وهناك عقبات تنظيمية يجب تجاوزها قبل أن يصبح من الممكن بيع المنتج... ويقول الباحثون إن ذلك سيتم بحلول عام 2027، مع تكافؤ التكلفة.
