اليوم، تعد الأرض موطنًا لحيوانات من جميع الأشكال والأحجام، من المخلوقات المجهرية تقريبًا مثل بطيئات الخطو إلى الحيتان الزرقاء التي يبلغ طولها 80 قدمًا (25 مترًا). نشأت هذه الكائنات وتطورت على مدى ملايين السنين من التطور. ولكن ما هو أول حيوان على هذا الكوكب؟
الإجابة على هذا السؤال محل نقاش حاد بين العلماء. وقد اختزلت عشرات الدراسات المختلفة التي استخدمت كل شيء من تطور الكروموسومات بمرور الوقت إلى الحفريات القديمة في مرشحين اثنين: الإسفنج وقناديل البحر، حسبما يقول موقع “لايف ساينس“.
أول حيوان على الأرض
وتأتي بعض أفضل المعلومات حول الحيوانات المبكرة من الحفريات التي يعود تاريخها إلى العصر الكمبري، الذي بدأ منذ حوالي 541 مليون سنة. خلال هذا الوقت، شهدت الأرض طفرة من الأنواع الجديدة أثناء الانفجار الكمبري: في غضون 10 ملايين سنة فقط، ظهرت مئات الآلاف من الأنواع الحيوانية فجأة. لقد تطورت كل أنواع مخططات أجسام الحيوانات الموجودة اليوم تقريبًا خلال الانفجار الكمبري، بما في ذلك المفصليات المبكرة والرخويات وحتى الحبليات، والتي أدت لاحقًا إلى ظهور الفقاريات.
وتمنحنا العينات المحفوظة بشكل رائع من تكوين صخري يُعرف باسم شيل بورجيس في كولومبيا البريطانية نافذة على شكل هذه الحيوانات المبكرة.
لكن كل هذه الأنواع لم تظهر من العدم. في الخمسينيات من القرن العشرين، تم تحديد الحفريات المكتشفة سابقًا على أنها بقايا حيوانية من العصر الإدياكاري، الذي امتد من حوالي 635 مليون سنة مضت إلى فجر العصر الكمبري قبل 541 مليون سنة.
وعلى عكس الهياكل الخارجية الصلبة الموجودة في العديد من حفريات العصر الكامبري، كانت الحيوانات التي عاشت خلال العصر الإدياكاري في الغالب حيوانات ذات أجسام ناعمة على شكل كتل مثل اللاسعات – وهي مجموعة تضم حيوانات مثل قنديل البحر وشقائق النعمان البحرية – والديدان، وربما الإسفنج. إن الأنسجة الرخوة من الصعب للغاية الحفاظ عليها لأنها تتحلل بسهولة أكبر من العظام أو الهياكل الخارجية.
وهذا يعني أن بقايا الحفريات لحيوانات العصر الإدياكاري ليست نادرة فحسب، بل إنها أكثر صعوبة في التحليل. ولعل أشهر هذه الحيوانات حيوان يشبه الدودة يسمى ديكينسونيا، والذي يبدو وكأنه طبق عشاء كبير مع أجزاء مضلعة تنبثق من مركزه.
قبل ذلك، تبدأ الأمور في أن تصبح غامضة. قالت إليزابيث تيرنر، عالمة الأحياء القديمة في جامعة لورينتيان في أونتاريو، لموقع لايف ساينس: “ما وراء [العصر الإدياكاري]، لا أحد ينظر حقًا”. وأوضحت أن جزءًا من المشكلة هو أن العلماء لا يعرفون حقًا ما الذي يبحثون عنه.
أقدم حيوان معروف
وقالت: “نحن الرئيسيات؛ نحن نتعرف على الأنماط”. وهي تعتقد أن أقدم حفريات الحيوانات ربما كانت بها القليل من الأنماط التي يمكن التعرف عليها أو لا تحتوي على أي نمط يمكن التعرف عليه.
قدمت تيرنر ما تقترحه باعتباره أقدم حيوان معروف – عينة أحفورية لما تقول إنه إسفنجة عمرها 890 مليون عام – في ورقة بحثية عام 2021 في مجلة Nature. ومع ذلك، لا يتفق الجميع مع فرضيتها.
وتأتي جميع الأدلة المذكورة عن الحيوانات المبكرة حتى الآن من الحفريات الموجودة في الصخور والتي يمكن تحديد عمرها إشعاعيًا باستخدام نظائرها، والتي تتحلل بمعدل ثابت بمرور الوقت. ولكن مؤخرًا، برزت طريقة جديدة تستخدم نموذجًا يسمى الساعة الجزيئية.
وبناءً على افتراض أن الجينات تتحور بمعدل ثابت بمرور الوقت، يمكن للعلماء تحليل جينومات الحيوانات الحديثة وتتبعها إلى الوقت الذي ظهرت فيه لأول مرة. تزعم دراسة أجريت عام 2023 باستخدام بيانات الكروموسومات من المشطيات الحديثة – المعروفة أيضًا باسم قناديل المشط – أنها كانت أول الحيوانات المعروفة، حيث ظهرت منذ حوالي 600 مليون إلى 700 مليون سنة.
حيوانات قبل 890 مليون سنة
ولكن نيك باترفيلد، عالم الأحياء القديمة بجامعة كامبريدج، يشكك في كلتا النظريتين. ويقول إنه إذا كانت هناك حيوانات قبل 890 مليون سنة، فسنرى آثارًا مثل التمعدن الحيوي، حيث يمكن للجزيئات من المادة العضوية للحيوانات أن تتسبب في تبلور المعادن المحيطة. ولكن أقدم عملية تمعدن حيوي معروفة تعود إلى 750 مليون سنة فقط.
من ناحية أخرى، لا يتأكد باترفيلد مما إذا كانت الدراسة على المشطيات تقدم دليلاً ملموسًا على أن قناديل البحر كانت أقدم الحيوانات. ويقول: “لا تقدم الساعات الجزيئية بيانات؛ بل تقدم فرضيات”. وعلى مر السنين، توصلت الدراسات التي تستخدم جينات مختلفة إلى نتائج متضاربة تدعم إما المشطيات أو الإسفنج. لذا فإن باترفيلد متردد في منح قناديل البحر التاج بناءً على الدراسة الأحدث وحدها.
اقرأ أيضاً:
