تمثل الصحاري ما يقرب من ثلث سطح الأرض، حيث تمتد على مساحات شاسعة جدًا في معظم الحالات، وهي منقسمة بحسب موقعها الجغرافي إلى 4 أنواع: القطبية، وشبه الاستوائية، والشتوية الباردة، والساحلية الباردة.
في الرسم المعلوماتي المرفق بهذا التقرير، نستعرض قائمة بأكبر الصحاري في العالم، ومساحة كل منها وموقعها.
الصحراء الأكبر على وجه الأرض هي تلك الموجودة في قارة أنتاركتيكا وتبلغ مساحتها حوالي 14.2 مليون كيلومتر مربع.
في المركز الثاني تحل الصحراء القطبية الشمالية، والتي تمتد على أجزاء من ألاسكا وكندا وغرينلاند وأيسلندا والنرويج والسويد وفنلندا وروسيا، وتبلغ مساحتها 14 مليون كيلومتر مربع.
وأكبر الصحاري التي تقع خارج الأراضي القطبية هي الصحراء الكبرى الواقعة في شمال أفريقيا، وتبلغ مساحتها حوالي 9 ملايين كيلومتر مربع.
وتحل صحراء شبه الجزيرة العربية في المركز الرابع بمساحة 2.6 مليون كيلومتر مربع، تليها صحراء جوبي بمساحة 1.3 مليون كيلومتر مربع.
غلابًا يفكر معظم الناس في الصحراء كمنظر طبيعي مغطى بالرمال والكثبان، ولكن هذا غير صحيح دائمًا، فالعديد من المناظر الطبيعية الصحراوية عبارة عن أسطح صخرية.
تتلقى معظم الصحاري كمية قليلة جدًا من الأمطار، كما تعاني الجداول التي تدخل الصحراء من خسائر كبيرة في المياه قبل خروجها. يتم فقدان بعض الماء عن طريق التبخر.
ويفقد جزء كبير من المياه في الأمطار بسبب النتح، أي أن النباتات تمتصه ثم تطلقه إلى الغلاف الجوي من النباتات، وبعضها يُفقد بسبب التسرب.
ومن خواص الصحاري أن النباتات التي تنمو بها يجب أن تكون شديدة التحمل لأشعة الشمس الشديدة، والفترات الطويلة دون هطول أمطار، ولديها القدرة على منع فقدان الرطوبة في ظروف درجات الحرارة الشديدة والرياح الجافة والرطوبة المنخفضة.
ويجب أن تكون الحيوانات قادرة على تحمل درجات الحرارة القصوى، وأن تكون لديها القدرة على البقاء على قيد الحياة مع القليل جدًا من الماء. تتكيف العديد من الحيوانات مع الظروف الصحراوية من خلال العيش تحت الأرض والنشاط ليلاً.
