عاد رائدا الفضاء الأمريكيان سونيتا ويليامز وبوتش ويلمور إلى الأرض يوم الثلاثاء بعد أن أمضيا 286 يومًا في الفضاء، في مهمة كان من المفترض أن تستغرق 8 أيام فقط، لكن عطلاً في مركبتهما الفضائية أبقاهما هناك لمدة إضافية بلغت 278 يومًا.
وفقًا لما نشرته صحيفة نيويورك تايمز، لن يحصل ويليامز وويلمور على أي أجر أو بدل عمل إضافي رغم بقائهما الطويل والاضطراري في محطة الفضاء الدولية. وبحسب قواعد وكالة ناسا، فإن رواد الفضاء يُعاملون مثل أي موظف حكومي آخر في رحلة عمل رسمية.
المتحدث باسم إدارة مهام العمليات الفضائية التابعة لناسا، جيمي راسل، أوضح أن رواد الفضاء أثناء تواجدهم في الفضاء يحصلون فقط على بدل يومي بقيمة 5 دولارات أمريكية لتغطية المصروفات الشخصية، مثل الرسوم والإكراميات البسيطة. وبذلك يكون ويليامز وويلمور قد حصلا على حوالي 1430 دولارًا فقط عن الفترة التي قضياها هناك.
رغم الأجر المحدود، تحدثت سونيتا ويليامز عن تجربتها قائلة: “هذا هو مكاني المفضل. أحب أن أكون هنا في الفضاء، إنه أمر ممتع جدًا”. من جانبه قال رائد الفضاء السابق كلايتون أندرسون، الذي أمضى 152 يومًا في الفضاء عام 2007 وحصل على 1.20 دولار يوميًا فقط، إن العمل كرائد فضاء كان حلمًا تحقق له، ولم يكن أبدًا من أجل المال.
جدير بالذكر أن متوسط الرواتب السنوية لرواد الفضاء في ناسا يبلغ حوالي 152,258 دولارًا سنويًا، ويتم تغطية تكاليف إقامتهم وطعامهم وتنقلاتهم خلال مهامهم الفضائية.
