تُعدُّ الثعابين من أكثر الكائنات الغامضة والمنتشرة على وجه الأرض، حيث يوجد حوالي 4000 نوع مختلف منها، تعيش في بيئات متنوعة تمتد من الصحاري الحارقة إلى الغابات المطيرة والمناطق القطبية. تتميز الثعابين بقدرتها على التأقلم مع مختلف الظروف البيئية، سواء تحت الأرض، بين الأشجار، أو حتى في المياه.
تطورت الثعابين من سحالي رباعية الأرجل خلال العصر الجوراسي، أي قبل حوالي 201 إلى 145 مليون سنة. وكغيرها من الزواحف، فإنها من ذوات الدم البارد، وتعتمد على البيئة المحيطة بها لتنظيم درجة حرارة أجسامها، لذا غالبًا ما تُشاهد وهي تتشمس لاكتساب الدفء.
على الرغم من أن الثعابين غالبًا ما يُنظر إليها على أنها خطيرة، إلا أن 600 نوع فقط من أصل 4000 نوع هي سامة، وثلثها فقط يمتلك سمًّا قادرًا على قتل الإنسان. ومع ذلك، فإن معظم الثعابين غير مؤذية، بل تلعب دورًا حيويًا في السلسلة الغذائية عبر السيطرة على أعداد القوارض والحشرات.
الثعابين كائنات آكلة للحوم، حيث تقتات على مجموعة متنوعة من الفرائس، من الحشرات الصغيرة إلى الثدييات الكبيرة مثل الغزلان والتماسيح. تعتمد على أساليب متعددة في الصيد، منها:
وعلى عكس الاعتقاد الشائع، فإن الثعابين لا تقوم بفك فكيها تمامًا عند التهام فرائس أكبر من حجمها، بل تمتلك نظامًا معقدًا من العظام والأربطة يسمح لفكيها بالتمدد.
تتكاثر معظم الثعابين عن طريق التزاوج التقليدي، حيث يقوم الذكر بإدخال أحد عضويه التناسليين (المعروف باسم الهيميبينيس) في أنثاه لتخصيب البيوض. بينما تتميز بعض الأنواع بالتكاثر اللاجنسي (التوالد العذري)، إلا أن هذا نادر الحدوث. بعض الأنواع تضع البيض، بينما تلد أخرى صغارها أحياءً، حيث تفقس البيوض داخل جسم الأم. تختلف طريقة رعاية الأمهات للصغار؛ فبعض الأنواع تترك البيض فور وضعه، في حين أن بعض الأفاعي مثل الكوبرا والبايثون تحرس بيضها حتى يفقس.
لا تنتج جميع الثعابين السم، لكن الأنواع السامة تستخدم غددًا خاصة في فكها لإنتاج سم يُحقن عبر الأنياب إلى الفريسة. يهدف السم إلى شل حركة الفريسة أو قتلها، ويعمل بطرق مختلفة، منها:
ورغم خطورة لدغات الثعابين، فقد ساهمت السموم في تطوير علاجات طبية مهمة، مثل أدوية السرطان وألزهايمر.
تنحدر الثعابين من أسلاف سحلية، ويُعتقد أنها فقدت أطرافها تدريجيًا ليتناسب شكلها مع البيئات المختلفة. اكتُشفت حفريات تعود إلى العصر الطباشيري تظهر أن بعض الثعابين البدائية كانت تمتلك أرجلًا صغيرة، مما يدل على تحولها عبر الزمن إلى الكائنات عديمة الأرجل التي نعرفها اليوم.
تبقى الثعابين كائنات رائعة وغامضة، تلعب دورًا حيويًا في الحفاظ على التوازن البيئي، وعلى الرغم من خوف الكثيرين منها، فإنها نادرًا ما تشكل خطرًا على البشر.
