يكمن الفرق بين السلاح التقليدي والسلاح ذاتي التشغيل في الجهة التي تختار الهدف وتقرر الهجوم، ففي الأول يتولى الإنسان هذه المهمة، أما الثاني فيستطيع تنفيذها آليًا بدرجات متفاوتة من الاستقلالية، بحسب تصميم النظام وطريقة تشغيله.